Dia Internacional do Leopardo-nebuloso

Tem os caninos mais compridos do mundo felino em proporção ao corpo, consegue descer de uma árvore de cabeça para baixo como um esquilo e quase nenhum biólogo alguma vez o viu em liberdade. O Dia Internacional do Leopardo-nebuloso celebra-se a 4 de agosto desde 2018, por iniciativa dos tratadores do parque britânico Howletts Wild Animal Park em conjunto com a Aspinall Foundation, e existe por um motivo incómodo: é um dos grandes felinos menos conhecidos do planeta e está a ficar sem floresta.

História e origem

A data não nasce de um organismo internacional nem de uma resolução: nasce de dois tratadores. Em 2018, Lauren Amos e Dan Kemp, responsáveis pelos carnívoros do parque de Howletts, no condado inglês de Kent, decidiram que a espécie com que trabalhavam diariamente merecia um dia próprio. A primeira edição realizou-se a 4 de agosto de 2018 no próprio parque, com palestras, visitas guiadas e atividades para famílias, e desde então a data alastrou a jardins zoológicos, santuários e organizações de conservação em todo o mundo.

Howletts não escolheu a espécie ao acaso: é responsável pelo livro genealógico europeu do leopardo-nebuloso e um dos criadores com mais sucesso do continente. Não é pouco num animal notoriamente difícil de reproduzir em cativeiro, em que os casais mal formados acabam em agressões graves e o programa europeu funciona juntando os exemplares ainda muito jovens.

Porque se assinala

Porque o leopardo-nebuloso desaparece sem que quase ninguém repare. Não tem o peso mediático do tigre nem do panda, vive em florestas densas do sudeste asiático onde é praticamente impossível fazer censos, e o seu declínio avança por três vias em simultâneo. A primeira é a desflorestação: a conversão de floresta em plantações de palma, borracha e outras culturas fragmentou o seu território em ilhas cada vez menores. A segunda é a caça furtiva, alimentada pelo valor da pele em mercados ilegais e pelo uso dos ossos e da carne na medicina tradicional. A terceira é o conflito com a pecuária: onde ataca o gado, é perseguido.

O felino que quebra todas as regras

Se os felinos fossem medidos por proporções e não por tamanho, o leopardo-nebuloso seria o mais impressionante de todos. Os seus caninos superiores rondam os cinco centímetros e são, em relação ao crânio, os mais compridos de qualquer felino vivo: a comparação com os dentes-de-sabre pré-históricos não é licença jornalística, é a que os próprios especialistas utilizam. A isso junta-se uma abertura de mandíbula próxima dos 100 graus, muito superior à de um leão ou de um tigre.

A sua anatomia foi desenhada para a árvore e não para o solo. Tem patas curtas e robustas, uma cauda quase tão comprida como o corpo que funciona como balancim, e articulações do tornozelo capazes de rodar para trás, o que lhe permite descer um tronco de cabeça para baixo e pendurar-se num ramo apenas pelas patas traseiras. É uma das poucas espécies de grande porte capazes de o fazer.

Convém desfazer aqui um erro que circula em muitas fichas: não é um animal enorme. Um macho adulto pesa entre 15 e 23 quilos e uma fêmea entre 11 e 15, com um comprimento de corpo entre 69 e 108 centímetros. Está mais perto de um cão de porte médio do que de uma onça-pintada, que no Brasil chega a ultrapassar os 100 quilos. Os valores muito superiores que aparecem em algumas páginas de divulgação são simplesmente falsos.

Onde vive e porque é tão difícil contá-los

O seu território estende-se pelo leste da Índia, sul da China, Indochina, Birmânia, Nepal e Butão, em florestas tropicais que por vezes ultrapassam os 2.000 metros de altitude. A pelagem, coberta de grandes manchas irregulares de contorno escuro, funciona como camuflagem quase perfeita entre a luz filtrada da copa, e é isso que explica estimativas tão amplas: quase tudo o que sabemos vem de armadilhas fotográficas, não de observação direta. Em Portugal e no Brasil só pode ser visto num punhado de jardins zoológicos com programas de conservação.

Como participar

• Apoiar organizações que trabalham no terreno no sudeste asiático, como a própria Aspinall Foundation ou os programas de conservação de felinos asiáticos.
• Verificar a origem do óleo de palma e da madeira tropical consumidos em casa: a desflorestação é a primeira ameaça da espécie.
• Não comprar recordações de viagem feitas com pele, osso ou dentes de animais selvagens, nem produtos de medicina tradicional de origem animal.
• Visitar jardins zoológicos que participem em programas de reprodução coordenados e livros genealógicos, e desconfiar dos que oferecem fotografias ou contacto direto com felinos.
• Divulgar a data nas redes sociais: é uma espécie que perde sobretudo por desconhecimento.

O leopardo-nebuloso passou milhões de anos a aperfeiçoar uma forma de viver entre as copas das árvores. O problema não é não saber adaptar-se, mas sim que as árvores acabam antes dele.

#DiaInternacionalDoLeopardoNebuloso