Dia Mundial da Lepra

O Dia Mundial da Lepra assinala-se no último domingo de janeiro (data que em muitos calendários é fixada a 30 de janeiro, em memória do assassínio de Mahatma Gandhi) para dar visibilidade a uma doença milenar que, apesar de ter cura, continua a afetar mais de 180.000 pessoas por ano. A Organização Mundial da Saúde aproveita a data para combater o estigma que durante séculos acompanhou quem a sofre.

História e origem

O Dia Mundial da Lepra foi instituído em 1954 pelo jornalista e ativista francês Raoul Follereau, que dedicou a vida a defender a dignidade dos doentes e a combater a sua exclusão. Follereau escolheu o último domingo de janeiro, próximo do aniversário da morte de Gandhi, símbolo de compaixão para com os mais esquecidos. A doença, causada pela bactéria Mycobacterium leprae, é também conhecida como doença de Hansen, em honra do médico norueguês que identificou o bacilo em 1873. Descrita em textos com mais de três mil anos, a lepra arrasta uma das cargas de estigma mais antigas da história da medicina. Durante séculos, a falta de tratamento condenou os doentes ao isolamento em leprosarias.

Porque se recorda

A lepra é hoje uma doença curável, mas continua a ser um problema de saúde pública em dezenas de países. Afeta a pele e os nervos periféricos e, se não for tratada a tempo, pode provocar incapacidades permanentes. O maior obstáculo não é apenas médico, mas social: o medo e o desconhecimento alimentam um estigma que leva muitos doentes a esconder os sintomas e a atrasar o diagnóstico. Todos os anos são detetados cerca de 200.000 novos casos no mundo, a maioria na Índia, no Brasil e na Indonésia, que juntos concentram perto de 80% dos diagnósticos. A doença manifesta-se com manchas claras na pele que perdem sensibilidade. Ao contrário de uma crença muito difundida, é pouco contagiosa: transmite-se apenas após um contacto próximo e prolongado, e a maioria das pessoas possui uma imunidade natural perante o bacilo. Recordar esta data com um tom sóbrio procura precisamente quebrar esse silêncio e afirmar que ninguém deve ser marginalizado por uma doença.

Um tratamento que cura

O grande avanço chegou em meados do século XX. A dapsona, nos anos quarenta, foi o primeiro fármaco eficaz; nos anos sessenta juntaram-se a rifampicina e a clofazimina, que deram origem ao tratamento multimedicamentoso, uma combinação de antibióticos que cura a doença. Desde 1995, a OMS distribui esse tratamento gratuitamente em todo o mundo, atualmente graças a doações farmacêuticas. A OMS recomenda esta combinação desde o início dos anos oitenta e impulsionou um roteiro rumo à lepra zero para o período 2021-2030. Detetada a tempo e tratada, a lepra cura-se sem deixar sequelas. O desafio que resta é chegar às zonas mais pobres e isoladas, onde muitos casos continuam por diagnosticar.

Como se vive em Portugal e no Brasil

Em Portugal a lepra é hoje muito rara, embora o país guarde a memória de instituições históricas como o Hospital-Colónia Rovisco Pais, na zona da Tocha, durante décadas o principal centro nacional de tratamento. No Brasil, pelo contrário, a doença continua muito presente e concentra a larga maioria dos casos da região das Américas. A Índia, com mais de 100.000 casos por ano, encabeça a lista mundial, ao passo que o Brasil registou uma taxa de deteção de 10,68 casos por cada 100.000 habitantes em 2023. A campanha de sensibilização brasileira, conhecida como Janeiro Roxo, mobiliza todos os anos os serviços de saúde para reforçar o diagnóstico precoce e o combate ao estigma.

Como contribuir

• Informar-se e divulgar que a lepra tem cura e não se transmite com facilidade.
• Rejeitar qualquer forma de estigma ou discriminação para com as pessoas afetadas.
• Apoiar organizações que financiam a deteção precoce e o tratamento.
• Exigir às autoridades de saúde programas sustentados de diagnóstico.
• Estar atento a manchas na pele com perda de sensibilidade e consultar o médico.

O objetivo que a OMS persegue é claro: um mundo com zero contágios, zero incapacidade e zero estigma. Cada diagnóstico precoce aproxima essa meta.

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