Dia Internacional da Luz

Este texto chegou aos seus olhos empurrado por impulsos de luz que viajaram pelo fundo do mar. A 16 de maio celebra-se o Dia Internacional da Luz, proclamado pela UNESCO na sua Conferência Geral de novembro de 2017. A data não é caprichosa: assinala o 16 de maio de 1960, o dia em que o físico norte-americano Theodore Maiman pôs a funcionar o primeiro laser da história.

História e origem do Dia Internacional da Luz

A efeméride é filha de outra anterior. Em 2015, as Nações Unidas celebraram o Ano Internacional da Luz, e o êxito daquela campanha convenceu a comunidade científica de que era preciso algo permanente. A proposta foi apresentada pelo Gana, México, Nova Zelândia e Federação Russa, com o apoio do Conselho Executivo da UNESCO. A primeira edição realizou-se a 16 de maio de 2018.

O aniversário escolhido tem uma precisão pouco habitual. Em 1960, nos Hughes Research Laboratories de Malibu, na Califórnia, Maiman disparou um clarão sobre um cilindro de rubi sintético e obteve o primeiro feixe laser: luz coerente, de uma só cor, alinhada como não existe na natureza. O cristal tinha sido fabricado por Ralph Hutcheson. O aparelho cabia numa mão.

Porque se celebra

Porque a luz é a infraestrutura mais discreta do mundo moderno. A UNESCO sublinha o seu papel na ciência, na cultura e no desenvolvimento sustentável, mas basta olhar em redor: as comunicações funcionam com lasers que acendem e apagam milhares de milhões de vezes por segundo dentro de uma fibra; a medicina opera cataratas e corrige a miopia com luz; a indústria corta aço com ela; o leitor de um supermercado e o sensor de um carro autónomo fazem o mesmo.

E há um motivo menos técnico. A luz artificial foi durante séculos um privilégio, e ainda hoje milhões estudam com candeeiros a petróleo ou não estudam de noite. Ao mesmo tempo, o excesso de luz tornou-se um problema próprio: a poluição luminosa apagou a Via Láctea do céu da maioria das cidades europeias. Celebrar a luz obriga a falar também de quando a desligar.

O artigo que ninguém quis publicar

A melhor história deste dia é a de uma recusa. Quando Maiman conseguiu o primeiro laser, enviou um artigo breve à Physical Review Letters, a revista de referência em física. Foi recusado: a revista estava saturada de manuscritos sobre maseres, o antecessor do laser em micro-ondas, e o seu passou por ser mais um do monte.

Escreveu então uma versão ainda mais curta, de cerca de 300 palavras, e mandou-a à Nature, que a publicou a 6 de agosto de 1960. Aquele texto minúsculo descrevia o dispositivo que hoje torna possível a internet, a cirurgia ocular, o fabrico de microchips e a medição da distância à Lua. A anedota costuma contar-se como uma humilhação do revisor, mas convém lê-la melhor: em 1960 ninguém via para que servia aquilo. Ao laser chamou-se durante anos uma solução à procura de um problema.

Como se vive em Portugal e no Brasil

Em Portugal a data é dinamizada por universidades, centros de investigação e centros de ciência viva, com portas abertas, oficinas de ótica e observações astronómicas. O país tem uma carta forte: o Alentejo possui um dos céus mais escuros da Europa, o que fez da região um caso de estudo sobre proteção da noite e um destino de astroturismo em crescimento.

No Brasil, com uma comunidade forte em ótica e fotónica e observatórios próprios, o dia serve para aproximar a ciência das escolas e ganha outro peso quando se junta a questão do acesso à energia e da iluminação eficiente, que em muitas regiões continua por resolver. É também aí que se percebe a outra face da moeda: as grandes cidades sul-americanas estão entre as que perderam por completo a visão do céu noturno.

Como participar

• Saia à noite longe dos candeeiros e olhe para cima: veja quantas estrelas consegue ver a sério.
• Desligue ou oriente as luzes exteriores que iluminam para o céu em vez de para o chão.
• Visite um observatório, um planetário ou um laboratório de ótica num dia de portas abertas.
• Explique a uma criança como funciona uma fibra ótica: a luz ressalta dentro do vidro e não consegue escapar.
• Consulte as atividades que a UNESCO reúne todos os anos no programa oficial da data.

Toda a informação que sustenta o seu dia a dia viaja como clarões por fios de vidro mais finos do que um cabelo. Neste 16 de maio celebre o que há de mais antigo e de mais novo ao mesmo tempo: a luz.

#DiaInternacionalDaLuz