Dia Internacional dos Asteroides

O mesmo tipo de rocha que extinguiu os dinossauros continua a viajar lá fora, e pela primeira vez a humanidade tem meios para a vigiar e até para a desviar. A 30 de junho celebra-se o Dia Internacional dos Asteroides, a efeméride proclamada pela ONU para consciencializar sobre o risco de impacto e sobre os avanços da defesa planetária, um campo que passou da ficção científica à realidade.

História e origem do Dia Internacional dos Asteroides

A data não é casual: assinala o aniversário do evento de Tunguska, o lembrete mais claro do que um asteroide pode provocar. A data foi impulsionada em 2014 por um grupo de cientistas e divulgadores, entre eles o astrofísico e guitarrista dos Queen Brian May, e em dezembro de 2016 a Assembleia Geral da ONU oficializou-a através da resolução A/RES/71/90. O seu objetivo é duplo: divulgar o conhecimento sobre estes corpos e preparar a sociedade para a possibilidade, remota mas real, de uma ameaça credível.

Porque se celebra?

Porque o risco, ainda que pequeno, existe, e pela primeira vez podemos fazer algo a esse respeito. Os asteroides são restos da formação do sistema solar e a maioria orbita longe de nós, mas alguns cruzam a trajetória da Terra. Um impacto grande é raríssimo; um pequeno, capaz de danificar uma cidade, é mais provável do que parece. Detetá-los a tempo é a chave: quanto mais cedo se localiza um objeto perigoso, mais fácil é calcular a sua órbita e, se for preciso, agir com anos de antecedência.

Defesa planetária: da teoria aos factos

Em setembro de 2022, a humanidade cruzou uma fronteira histórica: a sonda DART da NASA embateu de propósito em Dimorphos, uma pequena lua asteroidal, e conseguiu alterar a sua órbita. Foi a primeira vez que modificámos deliberadamente o movimento de um corpo celeste, provando que a técnica do impactador cinético funciona. O próximo grande marco chegará em abril de 2029, quando o asteroide Apophis, maior do que um arranha-céus, passará a apenas cerca de 32.000 quilómetros da Terra, mais perto do que muitos satélites, numa aproximação sem risco que será um laboratório único para a ciência.

O que faríamos perante uma ameaça real

Se amanhã fosse detetado um asteroide em rota de colisão, a resposta não dependeria de um herói com um foguetão, mas da coordenação internacional. A ONU dispõe de duas redes especializadas: a IAWN, que vigia o céu e emite os alertas, e o SMPAG, que planeia a resposta técnica em conjunto com as agências espaciais. Com anos de aviso, bastaria um pequeno empurrão como o da missão DART para desviar o objeto; com apenas alguns dias, a única opção seria evacuar a zona de impacto. Por isso cada telescópio que rastreia o firmamento e cada ensaio de defesa somam tempo, que é o recurso mais valioso perante um asteroide.

Como se vive em Portugal e no Brasil

O mundo lusófono também olha para o céu. Portugal integra a Agência Espacial Europeia e acolhe iniciativas de observação e divulgação, com céus escuros de excelência em zonas como o Alqueva, o primeiro destino do mundo certificado como Reserva Dark Sky. No Brasil, observatórios e universidades participam em programas de rastreio de asteroides e formam astrónomos que colaboram com a NASA e a ESA. A cada 30 de junho, planetários e associações astronómicas dos dois países organizam palestras e observações para aproximar o cosmos do público.

Como participar

• Assistir a uma palestra, observação ou atividade num planetário ou associação astronómica próximos.
• Acompanhar as missões de defesa planetária da NASA e da ESA.
• Colaborar em projetos de ciência cidadã que ajudam a classificar asteroides.
• Despertar a curiosidade dos mais novos pela astronomia.
• Partilhar a data com #DiaDosAsteroides.

Durante milénios olhámos para o céu com medo ou com espanto; hoje olhamos, além disso, com ferramentas para nos protegermos. O Dia Internacional dos Asteroides celebra essa conquista silenciosa: a de uma espécie que, pela primeira vez na história da vida na Terra, começa a poder evitar a sua própria extinção.

#DiaDosAsteroides